Kolejny Starshield na orbicie. Jest już tam 200 satelitów rozpoznawczych od SpaceX i Northtrop Grumann

Jak podaje serwis Altair Agencja Lotnicza, 20 kwietnia o godzinie 5.29 czasu dziennego pacyficznego z kalifornijskiego Space Launch Complex 4 East (SLC-4E) w Vandenberg Space Force Base wystartowała rakieta nośna Falcon 9 od SpaceX. Na pokładzie pojazdu znalazł się komplet satelitów rozpoznawczych Starshield, które powstały w wyniku połączonych wysiłków ze strony inżynierów pracujących dla Elona Muska oraz tych zatrudnionych przez Northrop Grumman. Zleceniodawcą przedsięwzięcia był wywiad Stanów Zjednoczonych, a dokładniej – Krajowe Biuro Rozpoznania (NRO, ang. National Reconnaissance Office), będące jedną z najbardziej tajnych (acz nie na tyle, aby nikt nie wiedział o jej istnieniu) agencji USA.

Za sprawą wysłanej na orbitę w ramach misji NROL-145 partii Starshieldów, łączna liczba urządzeń tego typu w przestrzeni kosmicznej przebiła barierę 200 sztuk, tym samym ustanawiając nowy kamień milowy.

Warto przy tym zaznaczyć, że Starshieldy, w przeciwieństwie do swoich kuzynów w postaci Starlinków, nie są przeznaczone do użytku komercyjnego. Mimo że łączy je wiele podobieństw, satelity tworzone na zamówienie amerykańskiego rządu oferują znacznie więcej możliwości, wliczając w to śledzenie celów, wczesne ostrzeganie przed atakami rakietowymi, jak również rozpoznanie radiowe i optyczne.

Co istotne, dokładne informacje na temat Starshieldów pozostają nieznane, jako że prezes i dyrektor operacyjny SpaceX, Gwynne Shotwell, przyznała, że nie może zdradzić zbyt wielu szczegółów publice ze względu na obowiązujące kontrakty. Poświadczyć o tym może chociażby fakt, że o istnieniu Starshieldów dowiedzieliśmy się po raz pierwszy w grudniu 2022 r., z kolei jeszcze w 2021 r. przedsiębiorstwo Muska podpisało z rządem Stanów Zjednoczonych lukratywny kontrakt o wartości 1,8 miliarda dolarów na wykorzystanie rzeczonych satelitów, a wiadomość ta wyszła na jaw dopiero dwa lata po fakcie.

W przeciągu minionych dwóch lat, na orbicie znalazło się już przeszło 200 takich satelitów rozpoznawczych, a to wciąż nie koniec. Jak podaje serwis SpaceNews, do końca bieżącego roku ma odbyć się jeszcze około tuzina lotów podobnych urządzeń na życzenie Krajowego Biura Rozpoznania USA.

Kwietniowy lot był pierwszym przeprowadzonym w ramach trzeciej fazy przedsięwzięcia i odbył się zaledwie kilka miesięcy po podpisaniu nowego kontraktu, o czym poinformował płk Jim Horne, piastujący stanowisko starszego lidera ds. realizacji startów w Dowództwie Systemów Kosmicznych. Jak podkreślił Horne, na realizację wciąż oczekują 44 loty wynikające z zapisów poprzedniego kontraktu, a zadanie to w większości spocznie na barkach United Launch Alliance.