Robotyka rozwija się coraz szybciej, znajdując nowe zastosowania w sektorze produkcji, medycyny, militariów, a nawet zabawek. Niedawno pojawiła się kolejna odmiana maszyn, która być może zrewolucjonizuje sposób myślenia o robotach. Wkrótce będziemy musieli odmienić utrwaloną wizję twardych, wykonanych z metalu czy tworzyw sztucznych konstrukcji, i zacząć postrzegać świat automatów jako coś... miękkiego!
Ośmiornica z Harvardu
Dwa lata temu naukowcy na Uniwersytecie Harvarda zbudowali dość nietypowego robota. Niewielkie urządzenie do złudzenia przypomina wyglądem małą, przezroczystą ośmiornicę, tyle że... w jej wnętrzu można bez trudu zauważyć niebieskie i czerwone elementy jakiegoś mechanizmu. Wynalazek nazwano Octobotem, od angielskiego słowa octopus, czyli ośmiornica. Wprawiony w ruch dość niezgrabnie porusza ramionami i nie wygląda na coś, co miałoby zrewolucjonizować światowy rynek robotyki. Okazuje się jednak, że Octobot jest w całości wykonany z miękkich elementów. Tak więc żadna jego część nie może ulec złamaniu. Porusza się dzięki przekształceniu nadtlenku wodoru ze stanu płynnego w gazowy i napełnianiu nim odpowiednich komór w „mackach”. Wszystkim steruje (również miękka) płyta główna. Robota zbudowano za pomocą drukarki 3D, która „wmontowała” przestrzenny układ przewodów i zbiorników w wykonane z silikonu „ciało”. W ten sposób powstała bazująca na różnicach ciśnień bramka logiczna, czyli chemiczny układ scalony sterujący ruchami Octobota.
Ośmiornica zbudowana przez zespół z Uniwersytetu Harvarda nie wydaje się specjalnie użytecznym wynalazkiem. Nie porusza się ani precyzyjnie, ani szybko, nie potrafi też wykonywać konkretnych zadań. Coś musi być na rzeczy, skoro w 2017 roku rynek miękkiej robotyki (soft robotics, SR) szacowano na ponad 312 milionów dolarów. Jego wartość do roku 2023, zgodnie z obliczeniami firmy badawczej Mordor Intelligence, ma wzrosnąć ponaddziesięciokrotnie – do ponad 3,3 miliarda dolarów. Głównym powodem tak dynamicznego wzrostu ma być znaczny potencjał robotów medycznych, rehabilitacyjnych, produkcyjnych oraz służących jako pomoc w relacjach człowieka z maszyną.
